Questi programmi scambiano investimento con un permesso di residenza: le vie comuni sono un acquisto immobiliare idoneo, un trasferimento di capitale, un investimento d'impresa o titoli di Stato. La residenza può portare alla residenza permanente o, dopo anni, alla naturalizzazione — ma è una via distinta, più lenta, con requisiti propri.
Il dettaglio è tutto e cambia spesso: importi minimi, idoneità dell'immobile, requisiti di presenza fisica, inclusione della famiglia e conseguenze fiscali variano per Paese e anno. Diverse vie immobiliari europee sono state di recente ristrette o chiuse; i programmi del Golfo, come il golden visa emiratino, restano attivi.
Gli acquirenti non dovrebbero mai scegliere un immobile solo per un permesso di residenza senza confermare la regola migratoria vigente e senza modellare l'effetto fiscale del diventare residenti: la residenza può esporre redditi e plusvalenze mondiali a un nuovo sistema fiscale.